Från KI-student till KI-doktorand

Både Ioanna och Sara är 27 år, har läst masterprogrammet i biomedicin och bedriver forskning vid Institutionen för kvinnors och barns hälsa, men befinner sig i olika skeden av sina doktorandstudier vid KI. Ioanna började 2021 och är nu inne på sitt fjärde år, medan Sara nyligen gick in i sitt tredje år.

– Mitt doktorandprojekt fokuserar på att utveckla nya tekniker för enkelcellsomik som möjliggör studier av tumörcellernas heterogenitet inom neuroblastomtumörer med en oöverträffad upplösning, berättar Ioanna.

– Även min forskning handlar om neuroblastom, som utgör cirka 8% av alla barncancerfall, säger Sara. Mina projekt kretsar främst kring att identifiera nya behandlingsmål kopplade till neurogenesen och deras roll i sjukdomsutveckling och behandlingsresistens. Några av de metoder vi använder är olika CRISPR-redigerade tekniker och djurmodeller, vilket ger mig möjligheten att utforska olika vägar i min forskning, säger Sara.

Att så fröet för forskarutbildning

Idén om att doktorera efter masterprogrammet uppstod på olika sätt för dem. Ioanna är tacksam för att programmet uppmuntrade henne till att interagera med olika medlemmar av den akademiska världen under studierna. Hon utnyttjade också de tre olika praktikplatserna som erbjöds under programmet.

– Jag kunde prova på lite och se om en doktorandtjänst skulle kunna vara nästa steg för mig. Dessutom hade jag turen att göra mitt masterarbete i John Inge Johnsens och Ninib Baryawnos laboratorium. Det inspirerade mig verkligen att följa min akademiska nyfikenhet. Därför var det nästan naturligt att fortsätta i deras forskargrupp som doktorand, säger hon.

Sara började överväga en forskarutbildning under sina utbytesstudier.

– Idén kom till mig under mitt kandidatarbete vid University of Edinburgh, där jag deltog i ett Erasmus-utbyte. Den uppstod efter att jag hört inspirerande berättelser om studenter i Storbritannien som fortsatte sin akademiska resa på det sättet.

Övergången från student till doktorand

Vägen från att ta examen från ett masterprogram till att påbörja en doktorandtjänst är inte alltid rak. Sara hade till exempel en tjänst inom digital hälsa på ett företag innan hon återvände till labbet som doktorand.

– Efter examen började jag göra praktik över sommaren i samma laboratorium. Samtidigt sökte jag jobb och fick ett: en ögonöppnande möjlighet att arbeta på Roche Diabetes Care inom digital hälsa. Trots att jag fick omfattande kunskap därifrån, drev min passion för vetenskap och ambition att bedriva forskning inom pediatrisk onkologi mig att återvända till labbet och slutligen säkra en doktorandtjänst.

Ioanna hade möjlighet att börja doktorera nästan direkt.

– Efter en kort paus efter examen började jag jobba som doktorand, säger hon. Tack vare mitt tidigare arbete under mastern var övergången till doktorandtiden ganska smidig. Det arbete som utfördes under examensarbetet förberedde mig verkligen för utmaningarna och förväntningarna som en doktorandtjänst vid Karolinska Institutet innebär.

Hur bestämde ni vilket ämne ni skulle skriva er doktorsavhandling om?

– Det var en kombination av mina forskningsintressen tillsammans med gruppens forskningsexpertis, säger Ioanna. Fokus för doktorsavhandlingen skulle vara inom pediatrisk onkologi, eftersom det är labbets specialområde, men jag fick möjlighet att prova olika metoder och hypoteser. Resultatet blev starten på ett fantastiskt samarbete med Harvard Medical School, vilket möjliggjorde att jag kunde utföra en del av min doktorsavhandling i Boston.

– Mitt intresse för neurovetenskap styrde initialt min akademiska bana tills mina masterstudier introducerade mig för neuroonkologi, såsom att undersöka nya patientbehandlingar, säger Sara. Det gjorde att jag började arbeta med pediatrisk onkologi. Dessutom gjorde den goda relationen med min handledare, Malin Wickström, att jag gärna ville fortsätta i hennes forskningsgrupp.

Många karriärvägar efter doktorsexamen

Tiden går fort när man har roligt. Det gäller för både fritiden och yrkeslivet. Ioanna och Sara närmar sig slutet av sina doktorandtjänster och har olika idéer om vad de eventuellt vill ägna sig åt efteråt. Ioanna lutar mot en entreprenöriell tillämpning av sina expertområden.

– Jag skulle vilja slå ihop min labbexpertis med mitt ökande intresse för entreprenörskap inom hälsovetenskap och undersöka det livliga start-up-landskapet i Stockholm. Just nu deltar jag i Health Innovation & Entrepreneurship Bootcamp, som arrangeras av School of Health Innovation. Där lär jag mig hur innovation inom hälsosektorn kan användas till förmån för patienter och samhället. Jag blir också mer bekant med Stockholms entreprenörslandskap genom planeringen av den kommande doktorandkonferensen på KI.

Sara, som nyligen har gjort sin halvtidsgranskning, befinner sig i en hektisk period där hon avslutar projekt samtidigt som hon initierar nya.

– Jag ser fram emot att delta i flera konferenser i år, inklusive den doktorandkonferens som Ioanna nämnde, samt SIOP 2024 (International Society of Paediatric Oncology) på Hawaii. Vad gäller gäller framtiden funderar jag på att söka en postdoc om rätt möjlighet dyker upp, men jag tänker hålla mig öppen för olika karriärvägar.

Tips till forskningsnyfikna KI-studenter

För KI-studenter som överväger en forskningskarriär i framtiden vill de dela med sig av några användbara tips.

– Mitt främsta tips är att man ska ta sig tid att välja rätt arbetsmiljö och handledare, säger Sara. Missa inte heller att ansöka om att delta i konferenser och sommarskolor. Där kan du nätverka med kollegor och ledare inom ditt område, vilket är ovärderligt för både din personliga och professionella utveckling.

Ioanna avslutar med några korta och koncisa ord:

– Var modig, proaktiv och öppen för nya möjligheter.